На берегу реки Кура, к западу от грузинского города Ахалкалаки, находится пещерная крепость Вардзия. 700 залов, комнат и террас, которые соединены друг с другом витиеватыми туннелями, серпантинами и лестницами, были выдолблены людьми в отвесной стене горы 800 лет назад. Высота стены — 500 м.
Впечатляющий пещерный город, общая площадь которого составляет 900 кв. м, приказал построить грузинский царь Георгий III. Он задумал его как пограничную крепость, поскольку в Средневековье грузинскому народу постоянно приходилось защищаться от набегов турок, персов, сельджуков и монголов. До того, как строительство крепости было закончено, Георгий умер и оставил империю своей дочери, королеве Тамаре. Глубоко верующая царица решила, что новое сооружение должно служить не военной крепостью, а православным монастырем.
Пещеры стали домом больше чем для 800 монахов. Во время военного конфликта с турками-сельджуками, с 1193 по 1195 гг. там жила сама царица Тамара вместе со своей свитой. Спрятаться в крепости могли до 50 000 человек. Там располагались комнаты, булочные, столовая, библиотека, конюшни и бассейны. В отдельные жилые помещения вода и свежий воздух подавались по системе керамических каналов.
Пещеры были рассчитаны на осаду. Добраться до нижних этажей можно было только по лестницам, которые жители пещер поднимали, как только появлялось вражеское войско. Монастырь выдержал несколько осад. Однако в XVI веке его заняли турки-османы. Сейчас дороги покрыты асфальтом, и посетителям удобно подниматься наверх. Во внутренней части прохладных пещер скрывается церковь Вознесения Девы Марии. Эта византийская капелла, известная своими чудесными, разноцветными фресками, до сегодняшнего дня является религиозным центром монастыря. В Вардзие живет теперь всего несколько монахов, которые водят туристов по извилистым туннелям.
